Ο Γκουίντο, ένας καλόκαρδος Ιταλοεβραίος, συλλαμβάνεται με τον πεντάχρονο γιο του και στέλνεται στο στρατόπεδο συγκέντρωσης του ’ουσβιτς. Εκεί ο Γκουίντο πείθει το αγόρι ότι όλα αυτά που βιώνει είναι ένα παιχνίδι, με πολύ αυστηρούς κανόνες, αλλά με έπαθλο για τον νικητή ένα αληθινό τανκ και κάνει τα πάντα για να το σώσει από το κρεματόριο. Χρειάζεται μεγάλο θράσος ή απλώς η φευγάτη τρέλα του Μπενίνι για να γυρίσεις μια κωμωδία με βασικό χώρο δράσης ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης. Ωστόσο αυτό που θέλει να πει ο σκηνοθέτης είναι ότι μόνο αν πάρεις τη ζωή ως μια τεράστια φάρσα θα μπορέσεις να επιβιώσεις στις πιο απάνθρωπες και αντίξοες συνθήκες. Το πρώτο μέρος της ταινίας που εκτυλίσσεται στην επαρχιακή Ιταλία του 1938, είναι μια σκέτη κωμική απόλαυση με τον Μπενίνι στο ρόλο του ερωτευμένου σερβιτόρου. Το δεύτερο μέρος εκτυλίσσεται στο στρατόπεδο συγκέντρωσης και αναπόφευκτα το κωμικό αποκτά τραγική διάσταση, όμως ο Μπενίνι συνδυάζει αρμονικά τα δύο αυτά στοιχεία.